– Как бы то ни было, Нимед там сидел или не Нимед – но нас он наградил, и мы можем ехать восвояси, – хмыкнул Сварог, пряча мешочек с монетами.

– Мы должны разобраться, что здесь произошло, – убежденно сказала Ирина. – Я просто чувствую присутствие чьего-то темного замысла, направленного против Немедии.

– Вот и разбирайся, – посоветовал сибиряк. – У тебя здесь дом, положение при дворе, деньги – есть ради чего стараться. А мы уже однажды помогли Немедии – и получили лишь никчемную железку да горсть монет. Впредь будем умнее.

– Но это же не охота за контрабандистами в захолустном заморийском городишке! Здесь пахнет большой политикой! – Ирина почти умоляюще взглянула на двух авантюристов. – Быть может, это самое значительное дело в вашей жизни, которое вам суждено!

– Конечно – если за время этого дела нам отрубят голову, – саркастически заметил славянин.

– Гибнут невинные люди – кто-то должен же это остановить! – воскликнула девушка. – Я не могу обещать большую награду – но не все же измеряется деньгами, в конце концов!

Сварог лишь пожал плечами, не желая вступать в бесполезный спор.

– Я с тобой, Ирина – внезапно сказал Шамсудин со свойственным ему ледяным спокойствием. – Можешь рассчитывать на меня во всем. Я не уеду, пока мы не распутаем это дело или не убедимся, что с вашим королем все в порядке.

Сварог, приоткрыв рот, уставился на своего друга, а Ирина в порыве благодарных чувств кинулась полугному на шею и запечатлела на его губах горячий поцелуй, вызвав на смуглых щеках неустрашимого туранца слабый румянец.

– Но, Шамсудин… – с нажимом начал сибиряк, однако бывший воин Илдиза перебил его.

– Я сказал, – холодно и твердо произнес полугном, и Сварог замолчал, понимая, что переубедить принявшего решение туранца невозможно.

– Ну, в общем, я тоже могу повременить с отъездом, – небрежно проговорил сибиряк, помахивая врученным ему эстоком. – Ведь влипнете тут без меня, как пить дать. Да и интересно, что здесь случилось в вашей Немедии…

– Вот и славно, – как ни в чем не бывало, сказала Ирина. – Я тут поговорила кое с кем и выяснила, что весь это кошмар с заговорами и казнями начался примерно три седмицы назад. А перед этим король куда-то уезжал дня на два – неофициально, даже регента не назначал. После этого все и изменилось. Думаю, распутывать надо начинать с этого происшествия.

– И как же мы узнаем, куда он уезжал? – поинтересовался Сварог. – Может, вернемся во дворец и спросим его самого?

– Плох был бы Пятый департамент герцога Лаварона, если б там не знали, куда ездит собственный король, – усмехнулась девушка. – А я, как никак, не последнее лицо в названном Пятом департаменте…

– Я смотрю, у вас в Немедии и в нужник сходить нельзя, чтобы об этом не стало известно в Канцелярии, – пробормотал славянин.

– И куда же ездил король? – вернулся к теме разговора Шамсудин.

– К даме сердца, – ответила Ирина и по-матерински улыбнулась. – Молодой он еще, наш государь… Насколько мне известно, последняя его любовница – некая девица Эле, родом из Офира. Король подарил ей небольшой домик близ Берлина, где и происходят их свидания. Нимед не слишком афиширует свои сердечные связи, но мы-то прекрасно о них осведомлены.

– А королева знает? – поинтересовался Сварог.

– Да, но что она может поделать? – развела руками девушка. – Именно поэтому я до сих пор и не вышла замуж – лучше вовремя бросить мужчину, чем видеть, как он тебе изменяет.

– Я сильно сочувствую мужчине, который решился бы тебе изменить, – пробормотал Сварог.

– И как же мы поступим теперь? – вновь напомнил о деле Шамсудин.

– Отправимся к милейшей Эле и выбьем из нее все, что она знает, – жестко ответила Ирина, и ее маленькие острые зубки блеснули в недоброй улыбке.

Сварог, Ирина и Шамсудин выехали из Берлина около полудня. Ровная, хорошо наезженная дорога пролегала по берегу небольшой чистой речки, берущей свое начало в Немедийских горах. Их покрытые лесом вершины темнели на фоне ослепительно синего неба и казались совсем близкими.

По обеим сторонам реки утопали в садах загородные виллы дворян и богатых горожан. Путников то и дело обгоняли экипажи, влекомые сытыми холеными лошадьми. По реке на плоскодонных лодочках катались дамы, прикрываясь от солнца разноцветными накидками. Из-за высоких каменных оград доносился звон бокалов и музыка – утомившиеся от дел хозяева и их гости отдыхали и развлекались. Здесь почти не встречались крестьяне или простые Берлинцы – все в этом месте принадлежало сливкам столичного общества.

Домик королевской возлюбленной находился в стороне от дороги, в уединенном месте, почти скрытый от назойливых глаз небольшой тенистой рощей. Сам дом был небольшой, хотя и уютный с виду, зато окружающая его каменная стена и крепкие ворота ясно говорили – здесь не любят незваных гостей. Из сада доносилось негромкое журчание фонтана, где-то тоненько тявкала собачонка – других звуков Сварог и его спутники не услышали.

– Ну что, полезли? – сибиряк привычным взглядом окинул стену в поисках выбоин.

– Еще не хватало! – возмутилась Ирина. – Я, как никак, из Канцелярии, а это кое-что значит даже для любовницы короля.

Спешившись, Ирина подошла к воротам и решительно постучала по ним кулачком. Не дождавшись ответа, девушка вновь постучала, на этот раз каблуком своих высоких сапог для верховой езды – но результат был тот же. Подошел Сварог, загрохотал по воротам рукоятью своего меча – не потому, что надеялся на ответ, а так, для порядка. Обитатели дома упорно не отзывались.

– Похоже, никого нет, – констатировал Шамсудин.

– Не может быть! – удивленно пробормотала рабирийка. – Даже если бы сама Эле уехала – остались бы слуги…

– Придется приехать сюда еще раз, – развел руками полугном.

– Ну вот еще! – сибиряк привычным жестом засунул меч в заплечные ножны. – Тащиться по такой жаре – и так ничего и не узнать? Вы как хотите, а я полез. Глядишь, найду что-нибудь интересное.

С этими словами славянин разбежался и, подпрыгнув, повис на руках, уцепившись за верх ограды. Пыхтя, Сварог подтянулся, перевалил через стену и исчез из глаз. Вскоре треск кустов возвестил о благополучном приземлении славянина по ту сторону ограды.

Ирина и Шамсудин переглянулись.

– Никакого сладу с твоим дружком нет, – сердито сказала девушка и добавила: – Хотя иногда он бывает прав.

– Эй, вы еще здесь? – раздался вскоре приглушенный голос Сварога. – Я нашел в саду два свежих трупа. Открыть вам ворота, или вы предпочитаете через стену?

– Нашел время для шуток! – раздраженно ответила Ирина. – Открывай немедленно!

Послышался грохот отодвигаемого засова, и ворота открылись. Привязав лошадей, Ирина и Шамсудин вошли в сад, где их поджидал Сварог.

Первый труп они увидели сразу. Немолодая женщина, одетая как служанка, лежала навзничь на посыпанной гравием дорожке. Похоже было, что она пыталась убежать, но арбалетный болт настиг ее совсем близко от ворот.

– Я обошел весь сад, он небольшой, – заговорил сибиряк. – Там, за домом, есть потайная калитка. Сейчас она распахнута, и неподалеку лежит второй мертвец – похоже, садовник или конюх.

Шамсудин наклонился над женщиной.

– Труп еще не успел окоченеть, – пробормотал он. – Убийцы могут быть где-то рядом.

– Во всяком случае, в саду их нет, – уточнил Сварог. – Правда, я слышал отдаленное ржание лошадей где-то в роще, за калиткой.

Только сейчас Ирина заметила, что меч славянина покинул ножны и находится в руках хозяина.

– Думаю, нам стоит посетить дом, – решила девушка. – Хотя, боюсь, нас уже опередили…

Входная дверь была полуоткрыта, около нее жалобно тявкала маленькая пушистая собачонка с алым шелковым бантом на шее. Сварог, Шамсудин и Ирина осторожно вошли в дом – и наткнулись на третью жертву. Тело молодой девушки перегораживало собой ведущую на второй этаж лестницу. На светлом платье напротив сердца расплылось аккуратное алое пятно.